Археология, подобно тому как телескоп расширил возможности астрономии, значительно расширила горизонты исторической науки и произвела глубокие изменения в понимании прошлого. Благодаря археологии возможности познания жизни древних людей увеличились во много раз.
Археология является своеобразным зеркалом истории. Именно эта наука предоставляет доказательства, подтверждающие многочисленные предположения, гипотезы и научные версии. Она имеет особое значение для изучения стран и народов, о которых сохранилось мало письменных источников или они вовсе неизвестны. Большая часть сведений о древней истории Казахстана также скрыта в археологических памятниках. Трудно найти другой регион Евразии, который обладал бы таким количеством древних памятников.
В IV–III тысячелетиях до нашей эры на севере современного Казахстана, благодаря раскопкам поселения Ботай, сформировалась культура коневодства. Было установлено, что Казахстан входил в регион приручения лошади — процесс, который имел революционное значение для развития всей Евразии.
Археологи обнаружили в степных районах памятники древней городской культуры возрастом около четырёх тысяч лет. В эпоху бронзы на территории Казахстана жили племена андроновской культуры. Они умели создавать оросительные системы, разводили породистый скот и обладали высокими навыками металлургии. Люди той эпохи были не только воинами, пастухами и земледельцами, но и искусными мастерами по обработке металла.
К позднему бронзовому веку относится Беғазы-Дандыбаевская культура Центрального Казахстана, известная своими монументальными сооружениями, многочисленными поселениями и знаниями в области выплавки меди. Центральный Казахстан стал одним из крупнейших центров добычи и обработки меди и бронзы.
Древние андроновцы жили в крупных поселениях, в землянках и домах, построенных по строгому плану и окружённых стенами и рвами. У них существовали элементы древних городских центров. Возникновение письменности, развитие прикладного искусства и религиозных представлений были связаны с мифологией и представлениями о природных циклах. Жизнь воспринималась как постоянное повторение природных процессов: после весеннего равноденствия начиналась обработка земли, затем осенний сбор урожая, рождение потомства у скота, зимний отдых и подготовка к новому весеннему циклу.
Каждое важное событие сопровождалось обрядами, молитвами и жертвоприношениями, которые проводились в специальных святилищах — в горных ущельях, возле священных источников и небольших рек.
В эпоху бронзы на камнях появились изображения, напоминающие храмовые композиции. Они отражали представления андроновцев об окружающем мире. На гладких поверхностях скал древние художники высекали изображения животных, людей с солнечными лицами, двуколесных колесниц и сцен сражений.
Одним из наиболее распространённых образов был дикий бык с загнутыми вперёд рогами. Подобные изображения появились ещё в эпоху каменного века. Среди наскальных рисунков встречаются сцены пахоты и изображения домашних быков, везущих повозки. Бык символизировал силу, могущество и плодородие.
В некоторых святилищах древние люди изображали сцены поклонения солнечному божеству Митре. Одним из популярных сюжетов наскального искусства был двугорбый верблюд — бактриан. Среди петроглифов бронзового века также часто встречаются изображения двухколёсных колесниц.
В эпоху бронзы произошли огромные изменения в развитии человечества: развивались скотоводство и земледелие, добыча руды и металлургия, производство бронзовых орудий труда, оружия и украшений, строительство жилищ и обмен между различными регионами. Племена этого периода существовали на территории Казахстана примерно с XVII до IX века до нашей эры.
Им на смену пришли саки. Так их называли древние персы, китайцы именовали их «сэ», а греки — «скифами». Среди саков были кочевники, полукочевники и земледельцы. В VII–III веках до нашей эры сакские племена объединились в союзы, во главе которых стояли верховные правители. В IV–III веках до нашей эры возникло первое сакское государство, центр которого находился в Жетысу.
Саки создали собственную письменность, мифологию и выдающееся искусство, получившее название «звериный стиль». Царь саков считался избранником богов, посредником между небом и землёй, центром мира и хранителем процветания страны. От его физической силы и духовной энергии зависело благополучие народа.
Об этом свидетельствует захоронение сакского царя в Иссыкском кургане. «Золотой человек» был воином — об этом говорят найденные рядом оружие и золотой лук. Одновременно он выполнял роль жреца: на голове находился высокий головной убор в форме конуса, а рядом были обнаружены предметы, связанные с обрядами и властью.