Современное городище Сауран представляет собой крупный археологический комплекс, сохранивший элементы средневековой городской планировки, оборонительной архитектуры и хозяйственной инфраструктуры. Памятник имеет овальную форму и окружён мощной крепостной стеной, отдельные участки которой сохранились до высоты 3–6 метров.
Городище вытянуто в направлении с северо-востока на юго-запад примерно на 800 метров, а с северо-запада на юго-восток — на 550 метров. Территория города возвышается над окружающей местностью на 2–2,5 метра, что подчёркивает его стратегическое расположение и оборонительное значение.
Крепостная стена была возведена на массивном стилобате высотой 2–3 метра. Основными строительными материалами служили сырцовый кирпич и пахса. В системе обороны сохранились следы четырёх круглых двухэтажных башен, выступавших за линию стены. Верхние этажи башен перекрывались куполами, опиравшимися на тромпы — специальные конструктивные элементы, позволявшие создавать переход от квадратного основания к купольному перекрытию. В стенах башен были устроены узкие бойницы, предназначенные для ведения обороны.
Внутрь города вели двое главных ворот. Наиболее мощные — северо-восточные ворота — представляли собой сложное фортификационное сооружение, усиленное двумя выступающими наружу башнями. Вход оформлялся в виде длинного коридора длиной около 20 метров, образованного выступающими участками крепостных стен. Вторые ворота располагались в юго-восточной части стены, однако сохранились значительно хуже.
Кроме основных въездов, в восточной части крепости находился дополнительный арочный проход шириной около 1,2 метра и высотой 1,7 метра, который, вероятно, использовался для хозяйственных нужд или как вспомогательный вход.
С внешней стороны крепость была окружена глубоким рвом. Его глубина достигала 1–3 метров, а ширина составляла 15–20 метров. Земля, вынутая при строительстве рва, использовалась для создания внешнего оборонительного вала высотой 1–1,5 метра и шириной до 5 метров.
Внутренняя планировка Саурана свидетельствует о хорошо организованной городской структуре. От северо-восточных ворот начиналась главная магистральная улица, которая пересекала город в направлении северо-восток — юго-запад и делила территорию почти на две равные части. Не доходя примерно 150 метров до юго-западной стены, эта улица соединялась с другой магистралью, проходившей в широтном направлении — с северо-запада на юго-восток. Один из участков этой улицы выходил к юго-восточным воротам.
Помимо двух главных улиц, в городе существовала сложная сеть небольших переулков и тупиков, формировавших разветвлённую систему городской застройки. Это свидетельствует о развитом характере средневекового города, где жилые кварталы, ремесленные зоны и общественные сооружения были связаны между собой продуманной системой коммуникаций.
Примерно в 210 метрах от северо-восточного въезда, слева от главной улицы, расположен крупный подтреугольный холм размером около 100×100 метров. Его поверхность покрыта фрагментами жжёного кирпича и кыра — строительного материала на основе глины. Исследователи считают, что здесь находились остатки крупного монументального сооружения. Вероятнее всего, это связано с медресе, о котором писал средневековый автор Зайн ад-Дин Васифи, описывая знаменитые «качающиеся минареты» Саурана.
За пределами центральной части города, в радиусе 1400–1600 метров, располагались многочисленные усадьбы, образовывавшие плотную сельскохозяйственную округу. Каждая усадьба включала жилой дом и участок, окружённый защитной стеной. Основное назначение этих территорий составляли сады, виноградники, бахчи и посевы зерновых культур.
Особенность сельской застройки Саурана заключалась в сочетании жилых помещений и тщательно организованных садово-земледельческих участков. Подобная планировка известна также в некоторых районах Хорезма и среднеазиатских поселениях XVIII–XIX веков. Участки часто имели прямоугольную форму и делились на отдельные квадраты, в центре которых могли находиться небольшие водоёмы.
Размеры усадеб различались. Крупнейшие достигали 150×110 метров и 180×90 метров, занимая площадь до 1,5–1,8 гектара. Средние усадьбы составляли около одного гектара, а небольшие — менее 0,5 гектара. По данным анализа аэрофотоснимков, в сельскохозяйственной округе Саурана насчитывалось около 320 усадеб.
Интересным вопросом в изучении истории города является проблема существования двух Сауранов. Археологические исследования показали, что на территории позднесредневекового городища Сауран не обнаружены материалы, относящиеся к периоду ранее XIII века. Это позволило учёным предположить, что ранний Сауран находился в другом месте — на городище Каратөбе, расположенном примерно в 3 км к юго-востоку.
Ранее Каратөбе датировалось первыми веками нашей эры, однако новые исследования позволили расширить период его существования до XIII века. Вокруг центральной части городища обнаружены остатки как минимум двух оборонительных валов, что соответствует описанию арабского географа аль-Макдиси о городе, окружённом несколькими рядами стен.
Поздний Сауран, существовавший с XIII века, продолжил традиции раннего города и стал одним из крупнейших центров региона. Именно здесь находились знаменитые кяризы — сложная система подземного водоснабжения, описанная Васифи как уникальное инженерное сооружение, не имевшее аналогов в известном ему мире.
Исследования с использованием аэрофотосъёмки позволили выявить трассы древних кяризов, подтверждая сведения средневековых авторов. Эти подземные галереи обеспечивали город водой и являлись важнейшим элементом его устойчивого развития в условиях засушливого климата.
В настоящее время на городище Сауран проводятся комплексные археологические исследования, включающие изучение городской структуры, консервацию сохранившихся объектов и реставрационные работы. Исследования позволяют раскрыть особенности одного из крупнейших городов средневекового Казахстана и показать высокий уровень инженерных, архитектурных и хозяйственных достижений его жителей.