Сегодня Туркестан представляет собой сравнительно небольшой город, однако в древности он был центром обширного городского региона и одной из колыбелей туранской цивилизации Центральной Азии.
Следует отметить, что Абулгази Бахадур-хан (XVII век) включал в понятие Туран также территорию Сибири. Великий историк Востока, рассказывая о потомках Шайбана — сына Джучи-хана, писал о Кучум-хане: «Кучум-хан сорок лет правил в области Туран, прожил долгую жизнь и под конец ослеп. В 1003 году хиджры Туран был завоёван русскими. Кучум-хан бежал к ногайцам, где и скончался» (Абулгази. Родословная тюрков. Алматы, 1991. С. 118). Центром этого огромного Турана с древнейших времён считались земли у подножия Каратау, в среднем течении Сырдарьи и на склонах Алатау, известные под общим названием Туркестан.
Согласно народным преданиям, Туркестан называли «Карашык с сорока воротами». В настоящее время Карашык представляет собой одно из средних по величине поселений, расположенных между Туркестаном и хребтом Каратау. Казахские родословные предания приводят несколько свидетельств, подтверждающих глубокую древность Туркестана.
Известный казахский просветитель и собиратель фольклора Машхур-Жусуп Копеев писал: «Туркестан издревле был великим городом: один его край достигал Алатау, другой — Каратау. Там, где сегодня к западу от реки Сайрамсу находится местность Ат-Булак, прежде располагался конный базар, а к западу от Туркестана, в местности Теке-Су, находился овечий рынок» (М.-Ж. Копеев. Сочинения. Т. 10. Павлодар, 2013. С. 125).
В середине XVIII века известный российский исследователь П. И. Рычков, занимавшийся изучением казахской степи, собрал многочисленные восточные сведения о Туркестане и писал, что город является памятником глубокой древности:
«Хотя ныне владение и город Туркестан по сравнению с другими местами того края не отличаются особым значением, однако по своей древности заслуживают первенства. В татарских историях Туркестан считается гораздо древнее Бухары. Говорится, что именно отсюда первоначально распространилась верховная власть по всей Азии. Находившийся в Оренбурге ахун сообщал, что город был основан внуками Турк-хана, сына Иафета, от имени которого получил своё название. Все города вплоть до Индии и Китая — Кашгар, Тибет, Яркенд, Худжанд, Ташкент, Отрар, Сауран и многие другие — некогда находились во власти Туркестана. В древности эта область называлась также Яссы, и это название считалось ещё более древним, чем Туркестан. Эти сведения были извлечены из арабских и татарских книг».
В XVIII веке переводчик Уразлин, неоднократно посещавший казахские земли с дипломатическими миссиями, оставил сообщение о том, что согласно персидским историческим источникам Туркестан был основан легендарным царём Джамшидом:
«Этот город был построен иранским (персидским) шахом Джамшидом, который являлся четвёртым государем с начала персидской монархии. По преданию, покорив монголов, татар и китайцев, Джамшид во время похода в Великую Татарию решил основать три города для размещения своего войска. Первым стал Туркестан, вторым — Отрар, третьим — Сауран, существующие и поныне как небольшие поселения возле Туркестана. Здесь он оставил одного из своих родственников наместником. Однако, по словам местных жителей, ещё до этого на месте Туркестана существовала небольшая крепость или военное укрепление, называвшееся Яссы».
Сведения, приведённые Уразлиным, восходят к древнеперсидским зороастрийским памятникам «Дадестан-и Меног-и Храд» («Суждения Духа Мудрости») и «Бундахишн» («Сотворение основы»). Вероятно, в первой половине XVIII века в окрестностях Туркестана ещё существовали учёные, владевшие пехлевийской письменностью и знакомившие окружающих с древними текстами.
В казахском фольклоре сохранилось немало преданий о царе Джамшиде, однако нигде прямо не говорится, что именно он основал Туркестан. Вероятнее всего, данное предание относится к древней крепости Яссы, находившейся на территории современного города.
Согласно древним легендам, после Джамшида власть перешла к царю Феридуну, который разделил мир между тремя своими сыновьями — Салимом, Туром и Ираджем. Первый стал прародителем арабов, второй — тюркских народов, третий — иранцев и индийцев. В эпической поэме Фирдоуси «Шахнаме» рассказывается, что Салим и Тур объединились против Ираджа, убили его, после чего началось многовековое противостояние Ирана и Турана. К середине II тысячелетия до нашей эры иранские (арийские) племена постепенно переселились из Великой степи на юг и восток, а власть в степном регионе окончательно перешла к потомкам Тура.
Упоминаемая в приведённых источниках крепость Яссы сегодня известна как городище Культобе.