Вопрос о возрасте Туркестана долгое время оставался предметом научных дискуссий. Хотя письменные источники упоминают город Ясы начиная с XIII века, археологические исследования показали, что история этого места значительно древнее. Современные археологические данные свидетельствуют о том, что территория современного Туркестана была освоена уже в первые века до нашей эры, а древнейшее городище Ясы-Культобе стало основой последующего развития средневекового города.
Первые археологические исследования на территории Туркестана были связаны не с определением возраста города, а с изучением и реставрацией мавзолея Ходжи Ахмеда Ясави — главного архитектурного памятника региона. Основной задачей исследователей являлось обследование строительных конструкций мавзолея и сохранение уникального памятника архитектуры.
Первым профессиональным археологом, проводившим научные исследования на территории средневекового Туркестана, был Михаил Евгеньевич Массон. В 1928 году он выполнил археологические работы внутри мавзолея, расчистив культурные напластования до уровня первоначального пола здания и изучив конструкцию его фундамента. Эти исследования стали важным этапом в изучении архитектуры мавзолея, однако они практически не затрагивали вопросы происхождения и возраста самого города.
В последующие десятилетия археологические исследования в Туркестане носили эпизодический характер и были связаны главным образом с реставрацией отдельных архитектурных сооружений комплекса Ходжи Ахмеда Ясави. До начала 1970-х годов специальных раскопок, направленных на изучение ранней истории города, практически не проводилось.
Ситуация изменилась в 1970-е годы, когда археолог Татьяна Николаевна Сенигова наряду с реставрационными работами поставила задачу изучения культурной истории всего средневекового городища. Под её руководством археологическая экспедиция начала раскопки в районе Кокандских ворот, стремясь установить наиболее ранние культурные горизонты городища.
Особое внимание было уделено памятнику Ясы-Культобе, который считается древнейшей частью города. Однако уже на глубине 1,5–1,8 м археологи обнаружили мощный искусственный стилобат, сложенный из плотных глинистых масс. Из-за ограниченных технических возможностей того времени исследования были приостановлены, так и не достигнув материкового грунта и нижних культурных слоёв.
Новый этап исследований начался в начале 1980-х годов. По заказу реставрационных организаций археологические работы были возобновлены. В 1982 году археологический отряд под руководством Е. А. Смагулова, помимо выполнения задач программы реставрации, заложил специальный стратиграфический раскоп площадью около 70 кв. м за пределами участка, ранее исследованного Т. Н. Сениговой.
Раскоп был доведён до глубины около семи метров, что позволило впервые достичь материкового основания городища. В ходе исследований археологи выделили семь культурных слоёв, последовательно отражающих различные этапы развития поселения. Полученные материалы стали первыми научно обоснованными свидетельствами, позволившими определить возраст древнейшего Туркестана.
Результаты этих исследований существенно изменили представления об истории города. Если ранее существование Ясы связывали главным образом с жизнью Ходжи Ахмеда Ясави в XII веке, то археологические данные убедительно показали, что поселение возникло значительно раньше. Таким образом, история города была «углублена» почти на семь столетий по сравнению с прежними представлениями.
Последующие археологические исследования, которые на протяжении более 35 лет проводила Туркестанская археологическая экспедиция «Ясы» под руководством Е. А. Смагулова, позволили ещё больше уточнить раннюю историю города. Ежегодные раскопки на территории Ясы-Культобе и Старого Туркестана принесли многочисленные находки, свидетельствующие о непрерывном развитии поселения на протяжении многих веков.
Особенно важными стали результаты раскопок цитадели Ясы-Культобе. Археологические материалы, включающие остатки оборонительных сооружений, жилых построек, керамику, хозяйственный инвентарь и монеты, позволили датировать наиболее ранний этап существования городища II–I веками до н. э. Это означает, что уже более двух тысяч лет назад здесь существовало укреплённое поселение, расположенное на одном из важнейших участков будущего Великого шёлкового пути.
На основании современных археологических исследований большинство специалистов считает, что история Туркестана начинается не позднее II–I веков до нашей эры. Таким образом, возраст древнего города составляет не менее 2200 лет, что делает Туркестан одним из старейших непрерывно существующих городских центров Казахстана и Центральной Азии.
Т. Жолдасов, младший научный сотрудник